Origine et distribution
Cette espèce est originaire du Mexique (Oaxaca, Puebla, Veracruz). Elle est largement cultivée dans les zones tropicales, notamment en Amérique du Sud, où elle est connue sous les noms de chayote, chayota, tayota, guatilla, guatila, etc. Elle s'est également répandue dans les Mascareignes, notamment à l'île de la Réunion où, bien que consommée, elle est considérée comme peste végétale.
Plantation de chouchous dans le cirque de Salazie, Réunion
Sa culture demande un sol frais, profond, bien ameubli et bien fumé, ainsi qu'un climat chaud.
La multiplication se fait par plantation du fruit assez tôt en fin d'hiver dans un endroit abrité et chaud. Le plant est ensuite mis en place au printemps, vers le mois de mai dans l'hémisphère nord.
La récolte intervient vers le mois de novembre. Six mois de chaleur sont nécessaires pour la maturation des fruits. La chayote a besoin d'être palissée pour prospérer.
La souche peut rester en terre plusieurs années à condition de la protéger efficacement contre le gel.
Le chouchou est un des légumes préférés des Réunionnais, sa production est une spécialité du cirque de Salazie. la chayote pousse très bien en Corse et donne énormement de fruits
Utilisation culinaire de la même manière que les courgettes, on les prépare aussi en daube ou en gratin (christophines farcies). On peut aussi les servir en salade, à partir de jeunes fruits, crus ou refroidis après une légère cuisson, et râpés. Ils font aussi d'excellentes soupes, crèmes et veloutés. A la Réunion, le chouchou ou chayotte était autrefois consommé essentiellement en crudité ou en gratin.
Il existe aussi des préparations sucrées à base de chayotte, ainsi des compotes, des confitures, ou le « gâteau chouchou » à la Réunion.
Les jeunes pousses tendres, appelées « brèdes chouchou » à la Réunion, peuvent se préparer sautées à la poêle comme des haricots verts dont elles rappellent le goût.
La racine de la chayotte (la chinte) peut être détaillée en bâtonnets et préparée comme des frites. D'apparence rustique, il a cependant une texture agréable. Ce tubercule est également connu comme ichintal au Guatemala ; chinta ou chintla au Salvador, echinta ou patastilla au Honduras et raíz de chayote au Panamá.
En Colombie, il est généralement utilisé comme un quelconque tubercule, remplaçant ainsi la patate, à certains endroits il est utilisé comme aliment fourrager pour les animaux domestiques, bovins ou porcins.
Il lui est attribué des propriétés amaigrissantes et de régénération des cellules.
